喷墨打印是远距离行动。硅腔室中的压电体震荡或打嗝会导致百万分之一泪滴大小的液滴从喷嘴中飞出。虽然“飞”可能是错误的词，但它传达了速度极快的印象，因为大多数液滴以 18 英里/小时左右的速度从喷嘴中逸出——尤塞恩·博尔特可以超越他们。尽管如此，它们仍然没有很长的路要走：打印头中的这种脉冲的结果是基材上的标记。基材（纸、塑料、纸板或其他）位于距离打印头一两毫米的位置，液滴在离开喷嘴后大约一百微秒后降落。在典型的喷墨打印阵列中可能有数千个这样的喷嘴，每个喷嘴每秒喷射其各自的液滴数千次。微小的泪珠变成了眼泪——让我哭成一条河——在几秒钟内，随着基材在喷嘴阵列下移动，图像就会形成。行动发生在远处，尽管很小。
这种在远处创建永久图像的能力既是喷墨的独特优势，也是它的原罪。为什么？因为喷墨是唯一不依赖于将墨水挤压到承印物上的印刷技术。想想橡胶垫将图像从陈词滥调转移到移印机中的塑料部件上；刮刀通过丝网印刷图像；卷筒纸与凹版滚筒接触；在胶印机中将纸张夹在橡皮布滚筒上，或夹在柔版上——所有这些都依靠压力将油墨转移到承印物上。（线索就在名字里：一台印刷机！）即使是最初的数字印刷技术——电子照相，也称为激光印刷——也使用压力将墨粉颗粒从感光鼓（或转印带）转移到通常是纸张的基材上。
喷墨打印在字面上和形象上都与这些技术不同：不需要与基材密切接触，喷墨打印机可以不知道它们打印的材料类型以及该材料的形状因素。刚性或柔性、纸张或塑料、粗糙或光滑、织造或非织造、金属或陶瓷——喷墨是无所谓的，因为它所需要的只是一个将打印头在基材上移动的传输机制。当然，这种冷漠并不完整——曲面、嘴唇、角落和缝隙都存在问题，就像所有印刷技术一样。
不需要压力，喷墨是易碎表面的理想选择。例如，喷墨在过去几年改变了瓷砖印刷行业，取代了数十年来对丝网印刷线的投资，部分原因是喷墨印刷比丝网印刷开裂的瓷砖更少，并且可以使瓷砖更薄更轻。
喷墨的另一个好处：无需将基材包裹在滚筒周围，或将图像限制为矩形纸张的最大尺寸，喷墨可以打印“无限”长度的图像
– 没有“重复长度”，为纺织品印刷、标牌和装饰应用（如墙纸和复合地板）开辟了新的可能性。
对于文档打印机来说，喷墨的吸引力主要在于它的成本模式，而不是技术本身；与基于墨粉的系统相比，较高的资本成本被较低的每张纸成本和更长的正常运行时间所抵消。但这是另一篇文章的主题。
这是个好消息——那么原罪在哪里？这取决于喷墨墨水的性质，以及不将墨水挤入基材的缺点。我之前说过，所有喷墨需要的是一种传输机制，但这是成功的“必要但不充分”的条件。喷墨还需要额外精心设计的墨水。
所有传统的印刷服务提供商都关心油墨和基材之间的相互作用——表面张力与表面能、薄膜厚度、干燥、吸收等。但喷墨墨水不同——喷嘴后面的墨水室中的打嗝或挤压不能传递太多能量，因此墨滴必须很小且呈水状。柔印、胶印或丝网油墨的粘度要高出数百倍而无法喷射。墨水必须在粘度、温度和表面张力的狭窄“操作窗口”内发挥作用，才能使从喷嘴可靠地以一致的速度喷出的形成良好的墨滴。而且由于喷嘴是人类头发直径的一小部分，因此颜料必须比传统油墨研磨得更细，并且不能粘在一起或“结块”。所有这些因素使喷墨墨水的制造比传统印刷墨水更具挑战性（而且成本更高！）。
远距离喷墨动作的问题并没有就此结束。喷墨打印头是一种微流体泵，可以快速将数千个精确计量的流体液滴高精度地放置到任何表面上。但是当它们浮出水面时，任何事情都可能发生。它们可能会被吸收到它们着陆的基材中，导致网点增大，或者相反，褪色；它们可能表现得很好，温顺地坐着，直到它们被晒干或治愈；或者它们可能会滚动并在表面张力的影响下与相邻的液滴汇合。如果水滴没有散开到足以隐藏密度变化的程度，这可能会产生众所周知的“灯芯绒效应”，即打印件上的明暗线交替出现。这种“网状结构” 不一定仅限于一种颜色——如果你想让你的喷墨打印机销售员大汗淋漓，请让他打印一些至少需要 3 种墨水的平淡颜色——例如泥棕色和深绿色。避免此类补丁中出现条带的能力是对打印机机械工程以及墨水和基材兼容性的良好测试。
传统印刷机也有这些问题，但程度要小得多。因为它们将点压到基材上，它们可以容忍墨水和基材特性的变化，这些变化会导致喷墨打印机上出现不可接受的打印缺陷。因此，打印头和承印物之间的毫米间距既是喷墨主要优势的来源，也是它的原罪。但技术和化学正在不断改进。机器设计者的影响力超出了他的掌握（否则天堂是为了什么？），也许喷墨工程，就像高尔夫一样，是人类对其完美性的信念的最后堡垒……
